Nói về khử trùng sẽ có hai khái niệm: vô trùng (aseptic) và tiệt trùng (sterile), tuy nhiên sự khác biệt giữa hai khái niệm này không phải lúc nào cũng được hiểu đúng. Cả hai thuật ngữ này đều được sử dụng trong môi trường y tế, cũng áp dụng cho việc bảo quản an toàn thực phẩm và các hàng hoá dễ hỏng khác có thể bị vi khuẩn, nấm hoặc virus tấn công. Do đó, để tránh nhầm lẫn cũng như tránh gây ra rủi ro khi áp dụng, điều quan trọng là chúng ta cần phân biệt được, trong hoàn cảnh nào sẽ cần áp dụng điều kiện nào.

Vô trùng (aseptic) và tiệt trùng (sterile) là hai khái niệm đi đôi với nhau.  Điểm chung giữa chúng là cả hai đều là kỹ thuật cố gắng loại bỏ các vi sinh vật có thể gây hại và gây rủi ro cho sự an toàn của môi trường, chất lỏng, vết thương , dụng cụ…

Vô trùng (aseptic) nghĩa là trong môi trường vẫn tồn tại vi sinh vật, tuy nhiên chúng không gây hại, cũng như không thể sản sinh hoặc tạo ra bất kỳ loại vi sinh vật gây ra hại nào (vi khuẩn, virus và các loại khác).

Tiệt trùng (sterile) mô tả một môi trường hoàn toàn không có vi sinh vật. Có thể hiểu đơn giản, mọi vi khuẩn, dù có hại hay hữu ích, đều bị tiêu diệt.

Từ đó có thể thấy, kỹ thuật để đạt được điều kiện vô trùng (aseptic) cụ thể hơn, chặt chẽ hơn và do đó phức tạp hơn. Kỹ thuật này đòi hỏi phải biết virus hoặc vi khuẩn nào có hại cho sản phẩm đang sử dụng và cách loại bỏ chúng trong khi vẫn giữ nguyên các vi sinh vật hữu ích. Trong khi đó, tiệt trùng (sterile) đơn giản hơn và có thể được thực hiện bằng nhiều phương pháp (hấp tiệt trùng, chiếu xạ…)  bởi kỹ thuật này không yêu cầu phải bảo tồn bất kỳ một vi sinh vật sống nào.